Les vallées d'Uri, de Schwyz et d'Unterwald (aujourd'hui Obwald et Nidwald) appartenaient aux Habsbourg. Les baillis impériaux Landenberg et Gessler, envoyés par ces derniers, tyrannisaient le peuple de la manière la plus terrible qui soit.
Walter Fürst d'Uri, Werner Stauffacher de Schwyz et Arnold Melchthal d'Unterwald décidèrent de se défendre. Ils réunirent leurs amis sur le Grütli et jurèrent de reconquérir la liberté pour leur patrie.
Gessler n'est pas resté insensible à cette mauvaise humeur. Pour souligner sa prétention au pouvoir, il fit dresser une perche sur la place du village d'Altdorf. Au sommet, un chapeau était fixé. Chacun devait rendre à ce chapeau le même hommage que Gessler lui-même.
Gessler lui a alors ordonné de tirer une pomme de la tête de son fils Walter avec son arbalète - ou de mourir.
Gessler remarqua une deuxième flèche dans le carquois de Tell et demanda sa signification. Tell répondit :
Gessler le fit alors ligoter et emmener sur son bateau. Une terrible tempête éclata sur le lac. Les rameurs demandèrent l'aide de Tell, qui guida le bateau en toute sécurité.
Près de la rive, Tell a soudain sauté du bateau sur une dalle rocheuse en saillie. C'est à cet endroit que se trouve aujourd'hui la chapelle de Tell à Sisikon. Tell s'est enfui vers Küssnacht, où il a tendu une embuscade à son ennemi Gessler dans la Hohle Gasse.
Les actes de Tell furent rapidement connus loin à la ronde et renforcèrent le mouvement pour la liberté et l'indépendance dans la Suisse primitive.